Поводом к сочинению струнного квартета ре мажор послужило намерение Чайковского устроить концерт из своих произведений. Пригласить симфонический оркестр композитор не мог и должен был ограничиться исполнением лишь камерных произведений. Н.Г. Рубинштейн посоветовал ему написать квартет, и Чайковского так увлекала эта идея, что в течение февраля 1871 года квартет был сочинён и инструментован.

Авторский концерт Чайковского состоялся 16 марта в Москве. Квартет с большим успехом исполнили Ф.Лауб, Л.Минкус (скрипки), И.Прянишников (альт) и В.Фитценхаген (виолончель). В Петербурге Первый квартет был впервые с успехом исполнен 24 октября 1872 года в Третьем квартетном собрании РМО в присутствии автора. "Мой квартет произвел в Петербурге фурор", - сообщает Чайковский 2 ноября 1872 г. брату М.И.Чайковскому.

Первый квартет Чайковского имел большой успех в России и за рубежом ещё при жизни Чайковского. Он сразу стал широко популярен и был одним из первых сочинений композитора, зазвучавших в Европе. Быстро обретенная популярность этого сочинения во многом связана со второй частью квартета - знаменитым Andante cantabile. Особый восторг слушателей обычно приходился именно на долю второй части. Это действительно "одна из чудных страниц русской музыки".

Вскоре Andante cantabile становится объектом множества транскрипций и переложений для различных инструментов и составов. Чайковский, видимо, не был противником подобного рода опытов, о чем свидетельствуют его письма. Часто Andante, как самостоятельная пьеса, звучало в аранжировке для струнного оркестра: "...слушание этой вещи доставило мне большое удовольствие, - пишет Чайковский фон Мекк в марте 1879 года, - Весь струнный оркестр играл ее, но с таким ансамблем и таким изяществом, как будто каждая партия исполнялась одним колоссальным инструментом". С годами Andante приобретает все большую известность, как самостоятельная пьеса и становится одним из самых часто исполняемых музыкальных произведений.

В Первом квартете со всей полнотой проявилась захватывающая сила мелодического гения Чайковского. Мир светлых и радостных чувств раскрывается в этой музыке с самых первых тактов. В Andante сопоставляются два лирических образа - русская народная песня и "ноктюрн". Целомудренная простота гармонии и формы выдвигает на первый план богатое мелодическое содержание; это придаёт особое очарование и прелесть музыке.

Мелодия первого раздела Andante - народная песня "Сидел Ваня на диване" - была записана Чайковским летом 1869 года в Каменке от плотника, уроженца Калужской губернии. "Сидел Ваня" даже в богатой сокровищнице русских песен выделяется проникновенной, плавной мелодией, мягкостью, душевностью.

Тему среднего раздела Andante, сочинённую композитором, можно отнести к другому типу лирических мелодий Чайковского. В ней важное значение имеет гармонический колорит и тембровая "раскраска". Всё это вместе взятое составляет особую, неповторимую красоту популярнейшего произведения Чайковского.

Andante cantabile вызвало слёзы потрясённого Льва Толстого - настолько сильно было воздействие на него музыки Чайковского.

Чистая и глубокая красота этой части Первого квартета заставляет человека пережить радость соприкосновения с подлинным откровением искусства.

Исполняет Квартет имени Бородина